Le forfait du maillot jaune est tombé par surprise samedi, au départ de la 4e étape de la Ronde de l'Isard. Le Norvégien Jorgen Nordhagen (Visma-Lease a Bike Development) semblait bien parti pour conserver son bien entre Lavelanet et le sommet du Plateau de Beille (Ariège). Mais un virus, qui a infiltré au moins deux équipes participantes, en a décidé autrement. "Jorgen ne se sentait pas bien, explique son directeur sportif, Sierk-Jan De Haan. Le problème est d'ordre intestinal. Il a passé une très mauvaise nuit et il s'est réveillé avec de la fièvre ce matin. C'est dommage, parce qu'il était en très bonne forme hier (vendredi, sur l'étape entre Luchon et Saverdun, NDLR)”. 

Puis, c'est le deuxième leader de l'écurie jaune et noire, le Néerlandais Tijmen Graat, qui abandonnait en cours d'étape, atteint des mêmes maux. Celui qui était alors 4e au classement général mettait pied à terre dans la descente du col de Marmare, à vingt kilomètres de l'arrivée. “Il a voulu essayer, mais il n'avait pas la force de monter au Plateau de Beille”, commente son directeur sportif, qui se console avec le succès d'étape et la prise du maillot jaune de Dareen van Bekkum (voir classements). Avec deux coureurs en moins, la Visma-Lease a Bike Devo limite pour l'instant la casse, avant l'explication finale de dimanche entre Pamiers et Saint-Girons.

« L’ESTOMAC SENS DESSUS DESSOUS »

Toutefois, la formation néerlandaise n'est pas la seule concernée par les maux gastriques, puisque le CC Etupes a également perdu deux coureurs dans l'étape de ce samedi, le Français Nicolas Rousset-Favier et le Norvégien Jorgen Sekse. Le premier confiait au départ, dubitatif de ses chances de terminer l'étape, les raisons probables de sa maladie. "Les organismes ont beaucoup souffert avec les variations de températures, huit degrés un jour, vingt le lendemain, des descentes dans le froid... On a beau se couvrir, on a eu très froid sous la pluie le premier jour, et on s'est rentré dedans avec l'intensité de l'effort. Tout ça finit par mettre l'estomac sens dessus dessous !”. 

Les autres équipes interrogées par DirectVelo samedi soir ne déclarent pas de malades dans leurs rangs. De même, le médecin de l'épreuve indique qu'il n'a “pas connaissance d'un virus”. Les abandons pour cause de gastro-entérite portent à 23 le nombre de coureurs qui se sont retirés depuis mercredi en l'espace de quatre étapes.